En la mayoría de los países africanos, si envía un correo electrónico entre ciudades, realiza un largo y sinuoso viaje a Norteamérica o Europa o incluso a Japón antes de llegar a la bandeja de entrada del destinatario deseado. Eso cuesta dinero en cargos de conexión internacional y también ocasiona innumerables problemas de latencia. Este problema estructural refleja dificultades similares con la infraestructura de telecomunicaciones de África: las llamadas entre dos países africanos deben primero dirigirse a través de otros continentes.
Los puntos de intercambio de Internet (IXP) locales permiten que un país dirija todo o parte de su tráfico interno de Internet dentro de sus límites, lo que permite ahorrar dinero y aumentar la velocidad de conexión. Por lo tanto, los IXP crean, de hecho, una "cámara de compensación". El objetivo es simple y está resumido por el mantra de IXP: "mantener local el tráfico local".
En el futuro no muy lejano, los IXP regionales, y quizá incluso un punto de intercambio continental, podrían permitir que los países africanos se comuniquen entre fronteras sin esperar que el mensaje viaje por el mundo. Quizá la invocación de esto por VOIP (Protocolo de voz sobre Internet) también comenzaría a resolver el problema paralelo de las telecomunicaciones. Todo esto dependerá de las iniciativas regionales y nacionales implementadas en África. Hasta el día de hoy, las principales barreras a los intercambios de internet son mayormente políticas y normativas. De hecho, cualquier arreglo de interconexión/intercambio de Internet a llevarse a cabo representa 10 % trabajo técnico y 90 % político.
El beneficio es que existen muchas ventajas para desarrollar una interconexión directa; los motivos principales son costo, menor latencia y mayor ancho de banda. No hay nada que detenga el desarrollo de un punto de interconexión de Internet africano que intercambie el tráfico entre los países africanos.
La Comisión de la Unión Africana (CUA) ha iniciado el proyecto Sistema de Intercambio de Internet Africano (AXIS) para fortalecer los programas nacionales y la cooperación regional para el desarrollo de puntos de intercambio de Internet regionales. Destacó que, en la actualidad, África paga a transportistas internacionales para intercambiar el tráfico "local" (continental). De hecho, una investigación reciente reclama que África paga mucho más de 400 millones de dólares por estas conexiones. Éste es un modo costoso e ineficaz de manejar el intercambio del tráfico de Internet entre países.
El proyecto AXIS pretende que el tráfico de Internet de África se mantenga local al proporcionar la generación de capacidad y la asistencia técnica para facilitar el establecimiento de puntos de intercambio de Internet y puntos de intercambio de Internet regionales.
Sin embargo, para que este proyecto prospere, se debe implementar una infraestructura de banda ancha nacional y regional. El espectacular crecimiento en el sector móvil no se ha replicado en el sector de Internet, dado que el acceso africano a la banda ancha ha sido muy limitado durante la década pasada.
La penetración de Internet en África fue de aproximadamente el 11.5 % en el año 2011. A medida que los cables submarinos encuentran su ruta en las líneas costeras de África, el continente está emergiendo, de manera lenta pero firme, de una era caracterizada por precios excesivamente altos, índices de penetración de ancho de banda cercanos a cero y modelos normativos autodestructivos.
La revolución africana del ancho de banda ya casi está aquí, marcando el crecimiento económico, la transformación social y las oportunidades de negocio que genera el acceso a banda ancha.
El próximo paso importante es imaginar un mundo de normativa africana que sea "agnóstico de tecnología", un mundo en el que la conexión de IP o VOIP sea posible. Las llamadas se realizarían mediante una Internet que se conectaría mediante IXP regionales o un punto de intercambio de Internet en todo África. ¡Solo piense en todo el dinero que se ahorraría al no dirigir las llamadas telefónicas o el tráfico IP regionales fuera del continente!
Estas iniciativas son un gran avance en el esfuerzo de profundizar la penetración de Internet, promover el desarrollo y la innovación de contenido local, y fortalecer la y a creciente industria de DNS de África.
Todo esto es parte del futuro de África. La pregunta ya no es "¿Qué sucederá?", sino ¿Cuán rápido se puede implementar?" Y la respuesta a esa pregunta está en manos del pueblo africano.
Bob Ochieng es Gerente de participación de partes interesadas para África del Este
